Вплоть до 30-х годов XIX века оренбургское казачество выполняло исключительно оборонительные функции, защищая юго-восточные рубежи от набегов кочевников. Ситуация изменилась в 1839 году, когда был предпринят первый крупный поход вглубь Азии, к столице Хивинского ханства. Эта экспедиция стала ответом на резкое усиление враждебности к России кочевых племен Азии. Походом на Хиву российская империя хотела покончить с одним из очагов враждебности и упрочить свое влияние в Центральной Азии. Это было тем более важно, что в это же самое время Британская империя начала внешнеполитическую экспансию в азиатский регион.
Учитывая засушливый местный климат, операция была запланирована на зиму. Однако надежда, на, казалось бы, комфортный для русского войска холод себя не оправдала. Зима выдалась снежной и очень холодной. Экспедиция с трудом продвигалась по глубокому снегу. Обозы постоянно опаздывали. Болезни косили казаков сильнее, чем стрелы и пули кочевников. В таких условиях командующий походом генерал Перовский принял решение отказаться от первоначальной цели и вернуться на зимние квартиры.
Главный вывод, который сделало русское командование из неудачного хивинского похода - продвижение вглубь Азии невозможно без создания на пути следования опорных баз, крепостей, казачьих станиц. Походы были продолжены, но при этом активное внимание уделялось закреплению на отвоеванных территориях и выстраиванию новой оборонительной линии. По мере продвижения в азиатские пределы значение оренбургской линии ослабевало. Казачьи подразделения перемещались в новые крепости и основывали станицы.
В течение нескольких десятилетий такими мерами удалось установить контроль над значительной частью Азии, создав на новых землях Туркестанское генерал-губернаторство. В состав новой административной единицы вошли на правах зависимых территорий владения местных ханов. Среди них:
• Бухарское;
• Кокандское;
• Хивинское.
Но не только казачьим клинком выстраивалось опора империи в Азии. Казаки активно участвовали в азиатских экспедициях великих русских путешественников: Семенова-Тян-Шанского, Пржевальского и др. Казаки были той грубой рабочей силой, на плечах которой была вынесена вся тяжесть экспедиций. Благодаря им стало возможным составление географических описаний и карт Памира, Тян-Шаня.